Impulsada por el optimismo y una abundancia natural de energía, Laurell siempre ha sido una persona emprendedora. Hermana pequeña de cuatro hermanos mayores -Dan, Fred, Hugh y Jack-, Laurell ha compartido muchas experiencias maravillosas con su familia a lo largo de los años. Por desgracia, ella y su familia también han compartido algo no tan maravilloso: la propensión a padecer una enfermedad renal genética potencialmente mortal.
La poliquistosis renal (PKD) es un trastorno hereditario que se transmite de padres a hijos a través de los genes, daña los riñones y puede provocar insuficiencia renal. Cuando le diagnosticaron PKD en 1988, a los 26 años, Laurell se mantuvo positiva e hizo un esfuerzo consciente por seguir adelante con su vida. Durante los nueve años siguientes, visitó a un especialista en PKD con regularidad, a la vez que mantenía un trabajo a tiempo completo y daba a luz a su hija Alyssa, todo ello sin incidentes. Entonces, de repente, Laurell empezó a sentirse fatal.
Una visita al médico en 2007 reveló que la tensión arterial de Laurell era peligrosamente alta y que sus riñones funcionaban sólo al 40%. Los médicos de Laurell siguieron controlando su estado, pero un año después, su salud, en rápido declive, dejaba a Laurell exhausta todo el tiempo.
Cortar el césped era demasiado, y caminar para hacer ejercicio ya no era una opción. Durante los años siguientes, el cansancio de Laurell fue en aumento a medida que disminuía su función renal, que llegó a descender a sólo el 5%. En ese momento, incluso tareas tan sencillas como ir al supermercado la dejaban sin aliento y necesitaba echarse una siesta después. Laurell no podía hacer mucho más que ir del sofá a la cama y viceversa cada día.
"Pude defenderme", dice Laurell, "pero tuve que dormir, dormir y dormir".
Sin opciones y con pocas esperanzas, Laurell fue incluida en la lista nacional de espera para un trasplante de riñón en diciembre de 2012 y poco después empezó a someterse a diálisis. Laurell hizo todo lo posible para que su enfermedad no afectara a su vida diaria, pero no fue fácil. El día de la graduación de su hija en el instituto, Laurell estaba tan enferma que las enfermeras querían enviarla al hospital en ambulancia, pero ella se negó. Laurell apenas podía levantarse de la cama para ponerse un vestido, pero estaba decidida a estar allí cuando Alyssa recibiera su diploma, y lo consiguió.
Mientras Laurell esperaba recibir la llamada de que un donante fallecido había donado un riñón compatible, recibió otra llamada. Una mujer a la que no conocía y que vivía a muchos kilómetros de distancia quería donar a Laurell uno de sus riñones.
Katherine corría una carrera en apoyo de la donación de órganos, ojos y tejidos con su mejor amiga Julie en Carolina del Sur cuando vio a un señor mayor delante de ella que llevaba un cartel en el que decía que corría en honor de su donante de corazón. Era un día lluvioso y Katherine, que no era muy aficionada a correr, no se sentía muy motivada. Ver a aquel hombre corriendo con su nuevo corazón le dio la inspiración que necesitaba para seguir adelante y terminar la carrera. Esa inspiración también le hizo pensar en otra cosa que permaneció en su mente mucho tiempo después de que terminara la carrera: quería aprender sobre la donación en vida.
Katherine preguntó a Julie, que había donado uno de sus riñones a Dan, su marido (hermano mayor de Laurell), sobre su experiencia de donación en vida. También hablaron de lo que significaba que Laurell estuviera esperando un riñón. Más tarde, Katherine descubrió que Laurell seguía en su mente. Tenía la fuerte sensación de que debía hacer algo para ayudarla.
Katherine había pensado que algún día estaría dispuesta a donar un riñón a alguien, pero nunca se le había ocurrido que podría ser a alguien que no conociera. Además, como madre de dos hijos pequeños a punto de empezar una nueva carrera como profesora de ciencias en un instituto ese otoño, el momento para una donación en vida no era el ideal. A pesar de ello, Katherine se puso manos a la obra y preguntó a Julie por el grupo sanguíneo de Laurell para ver si era compatible. Una vez confirmado que lo era, Katherine supo lo que tenía que hacer. Cogió el teléfono en Carolina del Sur y se puso en contacto con Laurell en Texas para presentarse y ofrecerle un riñón.
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Laurell y Katherine se encontraron por primera vez en el aeropuerto de Texas y compartieron un sentido abrazo. Laurell y su marido lloraron y dieron las gracias, asombrados por la generosidad de Katherine. Después de someterse a pruebas y análisis exhaustivos para preparar el próximo trasplante, Katherine volvió a Texas una vez más en junio para donar un riñón a Laurell.
"Cuando me desperté después del trasplante", recuerda Laurell, "mi familia estaba asombrada. Volvía a tener color en la cara. Ya no parecía un cadáver".
Laurell no sólo tenía mejor aspecto al instante, sino que también se sentía notablemente mejor. Al volver a casa del hospital, sólo tres días después, Laurell salió del coche y empezó a caminar por las calles de su barrio. Apenas dos semanas después, Laurell estaba en un avión para ayudar a su hija a mudarse a la residencia de su primer año de universidad.
"Habiéndome perdido muchas partes importantes de la vida de mi hija debido a mi enfermedad, significó mucho para mí estar allí para ayudarla y decorar", dice Laurell. "Mi trasplante significó que no tenía que perderme otro hito".
En cuanto a Katherine, el apoyo incondicional de su marido a su decisión de donar y el cuidado de sus hijos mientras ella estaba fuera hicieron que el proceso transcurriera lo mejor posible para todos. Tras la recuperación inicial de Katherine tras la operación en Texas, volvió a casa en Carolina del Sur e inmediatamente se fue de vacaciones a la playa con su familia. Menos de dos semanas después, Katherine estaba presente el primer día de clase para empezar su nuevo trabajo como profesora.
Katherine dice que se siente "totalmente normal" desde la donación, y eso se nota en la vida plena que lleva. Además de enseñar y criar a sus hijos, Katherine se ha unido a un grupo de baile de salsa y corrió su primera media maratón menos de un año después de donar su riñón a Laurell.
"Se puede hacer, por muy loca que sea la vida", afirma Katherine con rotundidad. "Es la vida de alguien... se gana mucho más de lo que se pierde".
Hoy, Laurell sigue prosperando con su energía y fuerza renovadas. Va al gimnasio con regularidad, dirige una fundación benéfica y es voluntaria activa para animar a la gente a que se registre como donante, y a que también considere la posibilidad de convertirse en donante vivo.
Laurell y Katherine establecieron una fuerte conexión a través de su experiencia de donación y trasplante. Ambas se comunican con regularidad hasta el día de hoy. Laurell dice que no cree que estaría viva sin Katherine, y atribuye a Katherine no solo haberle salvado la vida con su generosa donación, sino también haber salvado a la familia de Laurell.
"Gracias a Katherine, estamos planeando la vida de nuevo", dice Laurell. "Katherine es un alma hermosa".
Cómo iniciar el proceso
Para ayudar a alguien mediante la donación en vida, hable con él o ella y con el programa de trasplantes en el que esté inscrito. Para ser donante vivo no dirigido, póngase en contacto con un centro de tras plantes para averiguar si tienen este tipo de programa de donación.
